风云往事
郦道元早期在平城(北魏都城,位于今山西大同)和洛阳担任中央官员,并且多次出任地方官，一生足迹遍及中国北方。也正因如此,他才对我国的大川河流有比较深刻的了解。他为官“执法情刻”“素有严猛之称”,得罪了不少皇族、豪强,在东荆州刺史任上,威猛为治,被百姓上告,因而被免,在京期间专心撰写《水经注》。郦道元勤奋好学,博览群书,立志要为西汉后期桑钦编写的地理书籍《水经》作注。他引用的文献多达种,其中属于地理类的就有种。历经数年,他终于写成名垂青史的著作《水经注》。
秦朝以前,我国已有许多地理类书籍,但当时国家不统一,生产力水平比较落后,人们对地理的概念还比较模糊,这些作品中普遍存在的问题就是虚构,如《山海经》《穆天子传》《禹贡》等。作为一位杰出的地理学家,郦道元在《水经注》的序言中对前代的地理著作进行了诸多点评。郦道元坚决反对“虚构地理学”,他在《水经注》序言中介绍了自己的研究和工作方法,那就是重视野外考察。郦道元为了获得真实的地理信息,到过许多地方考察,足迹踏遍长城以南秦岭以东的中原大地,积累了大量的实践经验和地理资料。《水经注》书中记载了郦道元在野外考察中取得的大量成果。《水经》记录河流条,而《水经注》则记录河流条。《水经》只有1.5万字,而《水经注》竟达30万字。
年十一月,南齐皇族、北魏雍州刺史萧宝夤在长安(今陕西西安)发动版乱,北魏汝南王元悦使出借刀杀人之计,竭力怂恿朝廷任命郦道元为关右大使,去监视萧宝夤，萧宝夤知道后,立即发兵包围郦道元。贼兵攻入阴盘享（今陕西临潼东)，郦道元对着这些反贼大骂,最终英勇牺牲。
郦道元生活在南北朝时期,北方前后有北魏、北齐,北周*权,南方先后有刘宋、南齐、南梁、南陈*权。郦道元虽然只是活动在北魏统治的地区之内,但他的著作并没有受地域的限制,他的视野远远超出了北魏*权统治的范围,反映了他盼望祖国早日实现统一的心愿。在《水经注》中,郦道元所记述的内容包括了全国各地的地理情况,甚至还包括一些对世界地理情况的介绍,其涉及地域东北至朝鲜的坝水(今大同江).南到扶南(今柬埔寨），西南到印度新头河(今印度河).西至安息(今伊朗)西海(今欧洲咸海),北到流沙(今蒙古沙漠)。可以说,《水经注》是对北魏以前中国及其周围地区的地理学的总结,也是第一部完整记录华夏河流山川地貌的书,这部在历史上被称为“圣经贤传”“宇宙未有之奇书”。
在内容上,郦道元在写《水经注》时,突破了(水经》只记河流的局限。他以河流为纲,详细地记述了河流流经区域的地理情况,包括山脉、土地、物产城市的位置和沿革、村落的兴衰,水利工程、历史遗迹等古今情况,并且具有明确的地理方位和距离的观念。像这样写作严谨、内容丰富的地理学著作,在当时的中国,乃至世界上都是无与伦比的。郦道元的《水经注》以其饱满的笔触,为我们展现了年前中国的地理面貌,使人们读后可以对各地的地理状态及其历史变迁有较清晰的了解。例如从关于北京地区的描述中,我们可以知道当时北京城的城址、近郊的历史遗迹,河流以及湖泊的分布等,还可以了解到北京地区人们早期进行的一些大规模改变自然环境的活动,像拦河堰的修筑，天然河流的导引和人工渠道的开凿等。这是我们现在所能得到的关于北京地区最早的地理资料,也是我们研究北京地区历史地理变迁的重要资料。时至今日,这些资料都发挥着重大作用。
《水经注》中的内容,除郦道元亲身考察所得到的资料外,还引用了大量的历史文献和资料,其中引用前人的著作达种之多,还有不少两汉、曹魏时代的碑刻材料。这些书籍和碑刻,后来在历史的变迁中几乎消失殆尽,幸而有郦道元的引用转录才尚存一斑,使我们能够了解这些书籍和碑刻的部分内容。因此,《水经注》又是研究我国文明发展历史的极其宝贵的资料。郦道元在《水经注》中记述了全国条河流及其流经区域的地理情况、建置沿革历史事件及民间传说，为自然科学和人文科学提供了丰富的研究资料，原德国柏林大学校长、国际地理学会会长李希霍芬称郦道元《水经注》是“世界地理学的先导”;东南亚学者认为郦道元是“中世纪世界上最伟大的地理学家”。